મોટાભાગની દુનિયા પેટ્રાને જાણે છે, જે આધુનિક જોર્ડનમાં પ્રાચીન ખંડેર છે જેને કવિતામાં "ગુલાબ-લાલ શહેર, 'સમય કરતાં અડધું જૂનું'" તરીકે ઉજવવામાં આવે છે અને જેણે "ઇન્ડિયાના જોન્સ એન્ડ ધ લાસ્ટ" માટે ક્લાઇમેટિક પૃષ્ઠભૂમિ પ્રદાન કરી હતી. ધર્મયુદ્ધ."
પરંતુ બહુ ઓછા લોકો મડૈન સાલેહને જાણે છે, જે સમાન સંસ્કૃતિ, નાબેટીઅન્સ દ્વારા બનાવવામાં આવેલ સમાન અદભૂત ખજાનો છે.
તે એટલા માટે છે કારણ કે તે સાઉદી અરેબિયામાં છે, જ્યાં રૂઢિચુસ્તો મૂર્તિપૂજક, યહૂદી અને ખ્રિસ્તી સાઇટ્સ માટે ઊંડે પ્રતિકૂળ છે જે 7મી સદીમાં ઇસ્લામની સ્થાપના પૂર્વે છે.
પરંતુ હવે, અલબત્ત, શાંત પરંતુ નોંધપાત્ર પરિવર્તનમાં, સામ્રાજ્યએ સાઉદી અને વિદેશી પુરાતત્ત્વવિદોને રણમાં લાંબા સમયથી ખોવાયેલા શહેરો અને વેપાર માર્ગોની શોધખોળ કરવાની મંજૂરી આપીને પુરાતત્વની તેજી ખોલી છે.
સંવેદનશીલતા ઊંડી ચાલે છે. પુરાતત્વવિદોને ચેતવણી આપવામાં આવે છે કે તેઓ વિદ્વતાપૂર્ણ સાહિત્યની બહાર પૂર્વ-ઇસ્લામિક શોધો વિશે વાત ન કરે. થોડા પ્રાચીન ખજાના પ્રદર્શનમાં છે, અને કોઈ ખ્રિસ્તી અથવા યહૂદી અવશેષો નથી. પૂર્વી સાઉદી અરેબિયામાં 4થી અથવા 5મી સદીના ચર્ચને 20 વર્ષ પહેલાં તેની આકસ્મિક શોધ અને તેના ચોક્કસ ઠેકાણાને ગુપ્ત રાખવામાં આવ્યા હતા ત્યારથી તેને બંધ કરવામાં આવ્યું છે.
રૂઢિચુસ્તોની નજરમાં, જ્યાં ઇસ્લામની સ્થાપના થઈ હતી અને પયગંબર મુહમ્મદનો જન્મ થયો હતો તે ભૂમિ સંપૂર્ણપણે મુસ્લિમ જ રહેવી જોઈએ. સાઉદી અરેબિયા ક્રોસ અને ચર્ચના જાહેર પ્રદર્શન પર પ્રતિબંધ મૂકે છે, અને જ્યારે પણ બિન-ઇસ્લામિક કલાકૃતિઓનું ખોદકામ કરવામાં આવે છે, ત્યારે સમાચાર ઓછા કી રાખવા જોઈએ, જેથી હાર્ડ-લાઇનર્સ શોધનો નાશ કરે.
"તેઓને જમીનમાં છોડી દેવા જોઈએ," શેખ મોહમ્મદ અલ-નુજૈમીએ કહ્યું, એક જાણીતા મૌલવી, ઘણા ધાર્મિક નેતાઓના વિચારોને પ્રતિબિંબિત કરે છે. “બિન-મુસ્લિમોના કોઈપણ ખંડેરને સ્પર્શ ન કરવો જોઈએ. હજારો વર્ષોથી તેઓ જે રીતે રહ્યા છે તે જ જગ્યાએ તેમને છોડી દો.
એક મુલાકાતમાં, તેમણે કહ્યું કે ખ્રિસ્તીઓ અને યહૂદીઓ અવશેષોની શોધનો દાવો કરી શકે છે, અને જો અન્ય ધર્મોના પ્રાચીન પ્રતીકો બતાવવામાં આવશે તો મુસ્લિમો ગુસ્સે થશે. "જ્યારે ઇસ્લામ ખ્રિસ્તને વધસ્તંભે જડવામાં આવ્યો હતો તે ઓળખતો નથી ત્યારે ક્રોસ કેવી રીતે પ્રદર્શિત કરી શકાય?" અલ-નુજૈમીએ કહ્યું. "જો આપણે તેમને પ્રદર્શિત કરીએ, તો એવું લાગે છે કે આપણે વધસ્તંભને ઓળખીએ છીએ."
ભૂતકાળમાં, સાઉદી સત્તાવાળાઓએ વિદેશી પુરાતત્વવિદોને સાઉદી ટીમોને તકનીકી મદદ આપવા પર પ્રતિબંધ મૂક્યો હતો. 2000 માં શરૂ કરીને, તેઓએ ધીમે ધીમે હળવા થવાની પ્રક્રિયા શરૂ કરી જે ગયા વર્ષે અમેરિકન, યુરોપીયન અને સાઉદી ટીમોએ એવી સાઇટ્સ પર નોંધપાત્ર ખોદકામ શરૂ કર્યું જે લાંબા સમયથી હલકી રીતે અન્વેષણ કરવામાં આવી હતી, જો બિલકુલ નહીં.
તે જ સમયે, સત્તાવાળાઓ ધીમે ધીમે સાઉદી જનતાને ભૂતકાળની શોધખોળના વિચારથી પરિચિત કરવાનો પ્રયાસ કરી રહ્યા છે, જેના ભાગરૂપે પ્રવાસનનો વિકાસ થાય છે. વર્ષો સુધી બંધ રહ્યા પછી, 2,000 વર્ષ જૂનું મદૈન સાલેહ સાઉદી અરેબિયાની પ્રથમ યુનેસ્કો વર્લ્ડ હેરિટેજ સાઇટ છે અને તે પ્રવાસીઓ માટે ખુલ્લું છે. રાજ્ય મીડિયા હવે પ્રસંગોપાત શોધો તેમજ રાજ્યના ઓછા જાણીતા પ્રાચીન વસ્તુઓના સંગ્રહાલયોનો ઉલ્લેખ કરે છે.
અગ્રણી ફ્રેન્ચ પુરાતત્વવિદ્ અને કોલેજ ડી ફ્રાન્સના સભ્ય ક્રિશ્ચિયન રોબિને કહ્યું, "તે પહેલેથી જ એક મોટો ફેરફાર છે." તે નજરાનના દક્ષિણ-પશ્ચિમ પ્રદેશમાં કામ કરે છે, જેનો બાઇબલમાં રામાહ નામથી ઉલ્લેખ કરવામાં આવ્યો છે અને એક સમયે યહૂદી અને ખ્રિસ્તી સામ્રાજ્યોનું કેન્દ્ર હતું.
નજરાનમાં કોઈ ખ્રિસ્તી કલાકૃતિઓ મળી નથી, એમ તેમણે જણાવ્યું હતું.
આ પરિવર્તનનું નેતૃત્વ શાહી પરિવારના પ્રિન્સ સુલતાન બિન સલમાન કરી રહ્યા છે, જેઓ 1985માં યુએસ સ્પેસ શટલ ડિસ્કવરી પર ઉડાન ભરી ત્યારે અવકાશમાં પ્રથમ સાઉદી હતા. હવે તેઓ પ્રવાસન અને પ્રાચીનકાળના સરકારી સાઉદી કમિશનના સેક્રેટરી જનરલ છે.
સરકારી સાઉદી કમિશન ફોર ટુરિઝમ એન્ડ એન્ટિક્વિટીઝના કમિશનના સંશોધન કેન્દ્રના વડા ધૈફલ્લાહ અલ્તાલ્હીએ જણાવ્યું હતું કે, વિવિધ સમયગાળા અને પ્રકારની 4,000 રેકોર્ડ કરેલી સાઇટ્સ છે અને મોટા ભાગના ખોદકામ પૂર્વ-ઇસ્લામિક સાઇટ્સ પર છે.
"અમે અમારી બધી સાઇટ્સ સાથે સમાન રીતે વર્તે છે," અલ્તાલ્હીએ કહ્યું. "આ દેશના ઇતિહાસ અને સંસ્કૃતિનો એક ભાગ છે અને તેનું રક્ષણ અને વિકાસ થવો જોઈએ." તેમણે કહ્યું કે પુરાતત્વવિદો શૈક્ષણિક સ્થળોએ તેમના તારણોનું અન્વેષણ કરવા અને ચર્ચા કરવા માટે મુક્ત છે.
તેમ છતાં, પુરાતત્વવિદો સાવચેત છે. ઘણા લોકોએ રાજ્યમાં તેમના કાર્ય પર એસોસિએટેડ પ્રેસને ટિપ્પણી કરવાનો ઇનકાર કર્યો.
અરેબિયન દ્વીપકલ્પ પુરાતત્વવિદો માટે સમૃદ્ધ, લગભગ અસ્પૃશ્ય પ્રદેશ છે. પૂર્વ-ઇસ્લામિક સમયમાં તે નાના સામ્રાજ્યોથી પથરાયેલું હતું અને કાફલાના માર્ગો દ્વારા ભૂમધ્ય સમુદ્ર તરફ જતું હતું. પ્રાચીન આરબ લોકો - નાબેટીઅન્સ, લિહ્યાન્સ, થમુદ - એસીરીયન અને બેબીલોનીયન, રોમનો અને ગ્રીક લોકો સાથે વાતચીત કરતા હતા.
તેમના વિશે ઘણું અજ્ઞાત છે.
1950 ના દાયકામાં શોધાયેલ નજરાન પર, મુહમ્મદના જન્મની લગભગ એક સદી પહેલા પડોશી યમનમાં હિમયાર રાજ્યના શાસક ધુ નવાસ દ્વારા આક્રમણ કરવામાં આવ્યું હતું. યહુદી ધર્મમાં રૂપાંતરિત, તેણે પત્થરો પર કોતરેલા વિજયી શિલાલેખો છોડીને ખ્રિસ્તી જાતિઓની હત્યા કરી.
નજીકના જુરાશ ખાતે, લાલ સમુદ્રની નજરે જોતા પર્વતોમાં અગાઉ અસ્પૃશ્ય સ્થળ, મિયામી યુનિવર્સિટીના ડેવિડ ગ્રાફની આગેવાની હેઠળની એક ટીમ એક શહેરને ઉજાગર કરી રહી છે જે ઓછામાં ઓછા 500 બી.સી. ખોદકામ આ વિસ્તારમાંથી પસાર થતા ધૂપ માર્ગો અને 1,000-વર્ષના સમયગાળામાં પ્રદેશના રાજ્યોની ક્રિયાપ્રતિક્રિયાઓનું જ્ઞાન ભરી શકે છે.
અને ફ્રેન્ચ-સાઉદી અભિયાન મડૈન સાલેહ ખાતે દાયકાઓમાં સૌથી વધુ વ્યાપક ખોદકામ કરી રહ્યું છે. આ શહેર, જેને અલ-હિજર તરીકે પણ ઓળખવામાં આવે છે, તે પર્વતોમાં કોતરવામાં આવેલી 130 થી વધુ કબરો ધરાવે છે. પેટ્રાથી લગભગ 724 કિલોમીટર દૂર, તે નાબેટીયન સામ્રાજ્યના દક્ષિણ વિસ્તારને ચિહ્નિત કરે છે.
2000ની એક નોંધપાત્ર શોધમાં, અલ્તાલ્હીએ મડૈન સાલેહ ખાતે પુનઃસ્થાપિત શહેરની દિવાલનું લેટિન સમર્પણ શોધી કાઢ્યું જેણે બીજી સદીના રોમન સમ્રાટ માર્કસ ઓરેલિયસનું સન્માન કર્યું.
અત્યાર સુધી, નવા ખોદકામને લઈને રૂઢિચુસ્તો સાથે કોઈ જાણીતું ઘર્ષણ થયું નથી, કારણ કે તે પ્રારંભિક તબક્કામાં છે, સાઉદી અરેબિયામાં તેની વધુ ચર્ચા થતી નથી, અને સ્પષ્ટપણે ખ્રિસ્તી અથવા યહૂદી શોધની કોઈ જાહેરાત કરી નથી.
પરંતુ જમીનને અન્ય ધર્મોથી શુદ્ધ રાખવાની હાકલ ઘણા સાઉદીઓમાં ઊંડી ચાલે છે. મદૈન સાલેહ સાઇટ પર્યટન માટે ખુલ્લી હોવા છતાં, ઘણા સાઉદીઓ ધાર્મિક આધારો પર મુલાકાત લેવાનો ઇનકાર કરે છે કારણ કે કુરાન કહે છે કે ભગવાન તેના પાપો માટે તેનો નાશ કરે છે.
ખોદકામ ક્યારેક સ્થાનિક રહેવાસીઓના વિરોધને પહોંચી વળે છે જેમને ડર છે કે તેમનો પ્રદેશ "ખ્રિસ્તી" અથવા "યહૂદી" તરીકે ઓળખાશે. અને ઇસ્લામ એક આઇકોનોક્લાસ્ટિક ધર્મ હોવાને કારણે, કટ્ટરપંથીઓ પ્રાચીન ઇસ્લામિક સ્થળોને પણ તોડી પાડવા માટે જાણીતા છે જેથી કરીને તેઓ પૂજાની વસ્તુઓ ન બને.
સાઉદી મ્યુઝિયમો થોડા બિન-ઇસ્લામિક કલાકૃતિઓ પ્રદર્શિત કરે છે.
રિયાધના નેશનલ મ્યુઝિયમમાં ઇસ્લામિક પૂર્વેની નાની મૂર્તિઓ, સોનેરી મુખવટો અને મૂર્તિપૂજક મંદિરનું મોટું મોડેલ બતાવવામાં આવ્યું છે. કેટલાક પ્રદર્શન કિસ્સાઓમાં, સ્ત્રી પૂતળાં સૂચિબદ્ધ છે, પરંતુ હાજર નથી - સંભવતઃ સ્ત્રી સ્વરૂપના નિરૂપણ પર રાજ્યના પ્રતિબંધને મંજૂરી આપે છે.
રિયાધની કિંગ સાઉદ યુનિવર્સિટીમાં એક નાનકડું પ્રદર્શન હરક્યુલસ અને એપોલોની કાંસાની નાની નગ્ન મૂર્તિઓ પ્રદર્શિત કરે છે, જે એક એવા દેશમાં ચોંકાવનારું દૃશ્ય છે જ્યાં કલામાં નગ્નતા અત્યંત નિષિદ્ધ છે.
1986 માં, પિકનિકર્સે આકસ્મિક રીતે જુબેઇલના પૂર્વીય પ્રદેશમાં એક પ્રાચીન ચર્ચ શોધી કાઢ્યું હતું. સાદી પથ્થરની ઇમારતના ચિત્રો દરવાજાની ફ્રેમમાં ક્રોસ દર્શાવે છે.
સત્તાવાળાઓ કહે છે કે - તેના રક્ષણ માટે તેને વાડ કરવામાં આવી છે - અને પુરાતત્વવિદોને તેની તપાસ કરવા પર પ્રતિબંધ છે.
સાઉદી બિઝનેસમેન અને કલાપ્રેમી પુરાતત્વવિદ્ ફૈઝલ અલ-ઝામિલ કહે છે કે તેઓ ઘણી વખત ચર્ચની મુલાકાત લઈ ચૂક્યા છે.
તે યાદ કરે છે કે સાઉદી અખબારને સાઇટ વિશે લેખની ઓફર કરવામાં આવી હતી અને સંપાદક દ્વારા તેને નકારી કાઢવામાં આવ્યો હતો.
"તે આઘાત પામ્યો," અલ-ઝામીલે કહ્યું. "તેણે કહ્યું કે તે ભાગ પ્રકાશિત કરી શકશે નહીં."
