દેશની રાજધાની દમાસ્કસ વિશ્વનું સૌથી જૂનું સતત વસ્તી ધરાવતું શહેર હોઈ શકે છે. ઓછામાં ઓછું તે તે શીર્ષક માટે દાવો કરે છે.

પ્રવાસનને આગળ ધપાવીને, સીરિયન સરકાર દેશના ભૂતકાળની ઉજવણી કરે છે જ્યારે તેના વર્તમાનને માત્ર આર્થિક જ નહીં પરંતુ રાજકીય રીતે સુધારવાનો પ્રયાસ કરે છે.

"કોઈ વ્યક્તિ આ વ્યૂહરચના પર્યટનને લોકો અને સંસ્કૃતિઓ વચ્ચેના માનવ સંવાદ તરીકે જુએ છે, જે સીરિયાની સંસ્કારી છબીને પ્રકાશિત કરવામાં ફાળો આપે છે," પ્રવાસન મંત્રી, ડૉ. સાદલ્લાહ આગા અલકાલાહએ જણાવ્યું હતું.

બરાક ઓબામાના વહીવટીતંત્રે સીરિયા સુધી પહોંચવા માટે એક મહાન માર્ગે આગળ વધ્યું છે, અને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સે ટૂંક સમયમાં જ એક રાજદૂતને દમાસ્કસ પરત મોકલવાની યોજના બનાવી છે, જે એક મહત્વપૂર્ણ પગલા તરીકે જોવામાં આવે છે. લેબનીઝના ભૂતપૂર્વ વડા પ્રધાન રફિક હરીરીની હત્યા પછી 2005 માં છેલ્લા રાજદૂતને પાછો ખેંચી લેવામાં આવ્યો ત્યારથી આ પદ ખાલી છે - એક હત્યા જે વણઉકેલાયેલી રહી છે - પરંતુ જેમાં યુએન સ્પેશિયલ ટ્રિબ્યુનલને શરૂઆતમાં દમાસ્કસનો હાથ હોવાની શંકા હતી.

સીરિયાએ હંમેશા તે આરોપોને નકારી કાઢ્યા છે અને તપાસ ચાલુ છે. હમાસ અને હિઝબોલ્લાહ, જેને સીરિયા કાયદેસર પ્રતિકાર જૂથો માને છે, તેના સમર્થનને કારણે સીરિયા આતંકવાદને પ્રાયોજિત કરનારા દેશોની યુએસ યાદીમાં રહે છે. અને અમેરિકાના સીરિયા સામે આર્થિક પ્રતિબંધો છે.

સીરિયનો ઓબામાના અભિગમ વિશે સકારાત્મક છે, પરંતુ તેઓ કહે છે કે જ્યારે બંને દેશો વચ્ચેના સંબંધોની વાત આવે ત્યારે તેઓ નક્કર પગલાં જોવા માંગે છે. ચોક્કસ રાજકીય અવિશ્વાસની તે પૃષ્ઠભૂમિ સામે, હું એ જાણવા માટે ઉત્સુક હતો કે શું આ દિવસોમાં સીરિયાના રહસ્યો શોધવા માટે આવતા પ્રવાસીઓમાં અમેરિકનો પણ હોઈ શકે છે.

સીરિયન પ્રવાસન મંત્રાલયે તાજેતરમાં વિશ્વભરના પત્રકારોને સીરિયાના ખજાનાને જોવા માટે આમંત્રણ આપ્યું હતું, અને લાંબા સમયથી સીરિયામાં રસ હોવાથી, અમે તક પર કૂદકો માર્યો હતો.

સીરિયા એ પ્રાચીન બ્લેક બેસાલ્ટ નગર બોસરાનું ઘર છે, જેમાં કદાચ શ્રેષ્ઠ સચવાયેલ રોમન થિયેટર અસ્તિત્વમાં છે. ઇબલા શહેર એ કાંસ્ય યુગની એક મહત્વપૂર્ણ વસાહત હતી, અને આજે એક મુખ્ય ખોદકામ સ્થળ છે, એક એવી જગ્યા જે ખ્રિસ્તના જન્મના લગભગ 2,400 વર્ષ પહેલાં ક્યાંક ખીલી હતી. દમાસ્કસની રાજધાની, સેન્ટ એનાનિયાસનું ચેપલ પણ છે, જેમણે સેન્ટ પૉલને તેના અંધત્વનો ઇલાજ કર્યો હતો અને તેના ખ્રિસ્તી ધર્મમાં પરિવર્તનની શરૂઆત કરી હતી, ત્યાં નાટ્યાત્મક ક્રુસેડર કિલ્લાઓ અને ઘણું બધું છે. દેશ ઇતિહાસ અને દંતકથાઓથી સમૃદ્ધ છે.

પ્રવાસન વધ્યું છે - આ વર્ષે 24 ટકા વધુ યુરોપિયનોએ મુલાકાત લીધી. જો કે સીરિયાના પ્રવાસીઓમાં મોટા ભાગના અન્ય આરબો છે, યુરોપિયનો અનુસરે છે, તે તારણ આપે છે કે આ દિવસોમાં દમાસ્કસના રસ્તા પર અમેરિકન પ્રવાસીઓનો સમાવેશ થાય છે.

સીરિયાના પ્રવાસી વિઝા મેળવવા માટેની પ્રક્રિયા સીધી છે. તમે અરજી ભરો, તમારો પાસપોર્ટ એમ્બેસીને મોકલો, લગભગ $130 ચૂકવો અને કામકાજના દિવસ જેટલા ઓછા સમયમાં વિઝા મેળવો. પાસપોર્ટમાં ઈઝરાયેલની સ્ટેમ્પ હોઈ શકતી નથી. યુ.એસ.થી સીરિયા માટે કોઈ સીધી ફ્લાઇટ્સ નથી, તેથી પ્રવાસીઓએ યુરોપ અથવા મધ્ય પૂર્વના અન્ય દેશો દ્વારા જવું આવશ્યક છે.

પાલમિરાના ખંડેર પર, જે એક સમયે રોમની વસાહત હતી, જ્યાં સુધી તેની સુંદર આગેવાન રાણી ઝેનોબિયાએ રોમન જુવાળને ફેંકી દીધો ન હતો, હું પ્રખ્યાત દિગ્દર્શક ફ્રાન્સિસ ફોર્ડ કોપોલાને મળ્યો. માર્ગ દ્વારા, પાલમિરા, તેના ગુલાબી રેતીના પથ્થરના અવશેષો સાથે જે રણમાં અવિરતપણે ફેલાયેલા છે, તે એક અસાધારણ મૂવી સેટ બનાવશે. કોપ્પોલા આ પ્રદેશમાં કેટલાક ફિલ્મ ફેસ્ટિવલમાં ગયો હતો અને તેણે મને કહ્યું કે તે હંમેશા સીરિયાની મુલાકાત લેવા માંગતો હતો, તેથી તેણે એક પ્રવાસી તરીકે આવવાની તક ઝડપી લીધી.

પરંતુ કોઈ પ્રવાસી નથી. સિરિયાના પ્રથમ દંપતી બશર અને અસમા અલ-અસદ સાથે ખાનગી રાત્રિભોજન કરનાર ફિલ્મ લિજેન્ડ માટે રેડ કાર્પેટ પાથરવામાં આવ્યું હતું. તેમણે દેશ વિશે સકારાત્મકતા વ્યક્ત કરી.

“અમને ખૂબ ઉષ્માભર્યું આવકાર મળ્યો છે. તમે જે લોકોને મળો છો તે દયાળુ અને આવકારદાયક છે. આ શહેર (દમાસ્કસ) ઇતિહાસને લગતા ઘણા કારણોસર આકર્ષક છે. ખોરાક અદભૂત છે. રાષ્ટ્રપતિ, તેમની પત્ની અને પરિવાર સ્પષ્ટ, આકર્ષક અને ઘણા સ્તરો પર બોલવામાં સક્ષમ છે. આ રીતે તેઓ મને ખાતરી આપે છે કે તેમની પાસે દેશ માટેનું વિઝન છે જે સકારાત્મક છે.”

2000 માં તેમના પિતાના અવસાન પછી રાષ્ટ્રપતિ બશર અસદે રાષ્ટ્રપતિ પદ સંભાળ્યું. લંડનમાં નેત્ર ચિકિત્સક તરીકે તેમની કેટલીક તાલીમ લેનારા અસદે શરૂઆતમાં કેટલાક રાજકીય સુધારાઓ શરૂ કર્યા હતા, પરંતુ પછી થોડો પીછેહઠ કરી હતી. તાજેતરમાં જ તેમણે આર્થિક સુધારા પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું છે.

સીરિયાની અર્થવ્યવસ્થા વાસ્તવમાં ખુલી રહી છે - તેણે તાજેતરમાં સ્ટોક એક્સચેન્જ ખોલ્યું છે અને તેની પાસે અર્થતંત્રનો હવાલો એક મહેનતુ નાયબ વડા પ્રધાન અબ્દલ્લાહ દરદારી છે. સીરિયાને આગળ વધારવાનો શ્રેષ્ઠ માર્ગ શોધવા માટે તે વિશ્વભરના આર્થિક મોડલનો અવિરતપણે અભ્યાસ કરી રહ્યો છે.

માથાદીઠ સરેરાશ આવક લગભગ $2,700 છે. અને પ્રવાસનને પ્રોત્સાહન આપીને અને સમગ્ર દેશમાં મુલાકાતીઓને આકર્ષવાનો પ્રયાસ કરીને, સરકાર તમામ પ્રદેશોને આર્થિક પ્રોત્સાહન આપવાની આશા રાખે છે.

“અમે અમારા લોકો માટે સમૃદ્ધિ શોધી રહ્યા છીએ, સમૃદ્ધિ માત્ર દમાસ્કસમાં જ નહીં પરંતુ સમગ્ર દેશમાં. તે અન્ય લોકો તરફ પ્રવાસ દેશમાં વાસ્તવિક ઊર્જા સાબિત કરવાની એક મહત્વપૂર્ણ રીત પણ છે અને તે અન્ય સંસ્કૃતિઓ સાથે સંવાદને પ્રોત્સાહન આપવામાં મદદ કરે છે,” સીરિયાના પ્રવાસન મંત્રીએ જણાવ્યું હતું.

છેલ્લા કેટલાક સમયથી પ્રવાસનનું મહત્ત્વ છે. 2008 માં તેણે દેશ માટે ચૂકવણીના સંતુલનમાં તફાવત કર્યો.

દેશમાં ફરતા હું અન્ય અમેરિકનોને મળ્યો, મિનેસોટાથી, કેલિફોર્નિયાથી.

અલેપ્પો શહેરમાં, સીરિયાના બીજા સૌથી મોટા શહેર, હું એક મા-દીકરીની ટીમને કલ્પિત બેરોન હોટેલના બારમાં મળ્યો, જ્યાં વાર્તા એવી છે કે તમે એકવાર બાલ્કનીમાંથી સ્વેમ્પમાં બતકને શૂટ કરી શકો. વધુ પ્રખ્યાત રીતે, બેરોન એ હતું જ્યાં અગાથા ક્રિસ્ટીએ તેની નવલકથા "મર્ડર ઓન ધ ઓરિએન્ટ એક્સપ્રેસ" નો એક ભાગ લખ્યો હતો. બેરોન પ્રખ્યાત ટ્રેનના રૂટ પર સ્ટોપની એકદમ નજીક હતો. હોટેલ મેનેજમેન્ટ તમને હોટેલમાં ક્રિસ્ટી જે રૂમમાં રોકાયો હતો તે સહિતની બિટ્સ અને ઈતિહાસ બતાવવામાં ખૂબ જ ખુશ છે, જો કે તે કબજે કરેલ ન હોય.

હું બેરોન ખાતે જે માતા અને પુત્રીને મળ્યો હતો તે કેલિફોર્નિયાના હતા અને કહ્યું હતું કે તેઓ વર્ષમાં એકવાર મોટી સફર લે છે. ઘણીવાર તે ભારત માટે હતું, જેને તેઓ પ્રેમ કરે છે. પરંતુ પુત્રીએ મને કહ્યું કે તે એક મેગેઝિન વાંચી રહી છે જેમાં સીરિયાને આવનારા વર્ષમાં જોવાલાયક 10 સૌથી મહત્વપૂર્ણ સ્થળો પૈકીનું એક નામ આપવામાં આવ્યું છે. તેણીએ શરૂઆતમાં "ના" વિચાર્યું, પરંતુ પછી વાંચવાનું શરૂ કર્યું, તેણીની માતાને બોલાવી અને કહ્યું "અમે જઈએ છીએ."

ઇતિહાસના ઢગલા અને વર્તમાન રાજકીય વિકાસનું મિશ્રણ અમેરિકન પ્રવાસીઓની ચોક્કસ શ્રેણી માટે જિજ્ઞાસા અને આકર્ષણનું સંપૂર્ણ વાવાઝોડું બનાવે છે. તેઓ આ દિવસોમાં સીરિયાની તપાસ કરતા પ્રવાસીઓના વધતા જતા આંતરરાષ્ટ્રીય સમુદાયમાં જોડાય છે.